El selenio es un oligoelemento esencial para la salud. Sin embargo, en España, los suelos son pobres en selenio, lo que significa que muchas personas no alcanzan la ingesta diaria recomendada.
Selenio: el mineral lunar
El selenio es un elemento que necesitamos para mantener articulaciones y músculos saludables, un sistema inmunológico fuerte y una función reproductiva normal. Fue descubierto en 1817 por el químico sueco Jacob Berzelius, quien lo nombró en honor a la palabra griega para la luna, "selene", debido a su semejanza con otro elemento que él había nombrado en referencia a la Tierra, "telurio".
No fue hasta finales de los años 50 cuando se comprendió el papel crucial del selenio en la salud. El investigador Klaus Schwarz observó que sus ratas de laboratorio desarrollaban enfermedades hepáticas al ser alimentadas con un tipo específico de levadura. Sin embargo, al sustituirla por levadura de cerveza, los problemas desaparecieron. La diferencia estaba en la presencia de selenio en la levadura de cerveza.
¿Cuándo debemos tomar selenio?
En España, los suelos son pobres en selenio, por lo que es recomendable incluirlo como un suplemento básico. Afortunadamente, el selenio está presente en la mayoría de los multivitamínicos. Es especialmente importante si estás intentando concebir, estás embarazada, tienes problemas con la tiroides, un sistema inmunológico débil, pérdida de cabello o uñas frágiles.
Síntomas de la deficiencia de selenio
Existen seis síntomas principales asociados con la deficiencia de selenio:
- Fatiga: una deficiencia de minerales, incluido el selenio, puede causar cansancio persistente.
- Niebla mental, problemas de memoria y dificultad para concentrarse.
- Sistema inmunológico debilitado: la falta de selenio afecta negativamente al sistema inmunitario.
- Debilidad muscular: la deficiencia de selenio afecta a todo el sistema muscular.
- Pérdida de cabello: la falta de selenio puede provocar caída del cabello debido a su relación con las hormonas tiroideas.
- Infertilidad: la deficiencia de selenio influye en la fertilidad. Es importante no tener deficiencias nutricionales al intentar concebir o durante el embarazo.
¿Para qué es bueno el selenio?
El selenio es fundamental para la salud:
- Protege las células contra el estrés oxidativo.
- Contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario.
- Apoya la espermatogénesis normal.
- Favorece el funcionamiento normal de la glándula tiroides.
- Ayuda a mantener un cabello saludable.
- Contribuye al mantenimiento de uñas normales.
Dolores de crecimiento y deficiencia de selenio
El selenio se clasificó como esencial para la vida animal y humana en 1979. Hoy sabemos que está presente en todas las células del cuerpo y es crítico para varias funciones, incluida la producción de energía celular, especialmente en las células musculares y del corazón. Estudios han demostrado que el selenio, combinado con coenzima Q10, mejora la función cardíaca y la calidad de vida en personas con problemas cardíacos.
Síntomas musculares como calambres en las pantorrillas, piernas inquietas y dolores de crecimiento pueden estar relacionados con la deficiencia de selenio. Un estudio realizado por pediatras en Suecia mostró mejoras significativas en niños con dolores de crecimiento tras suplementarlos con selenio. No obstante, siempre es recomendable consultar con un médico antes de tomar dosis elevadas, especialmente en niños.
Selenio en forma orgánica e inorgánica
El selenio se encuentra en formas inorgánicas (selenito y selenato) y orgánicas (seleniocisteína y seleniometionina). Las plantas absorben la forma inorgánica del suelo y la convierten en orgánica. El selenio inorgánico tiene propiedades conductoras, por lo que se utiliza en la industria electrónica, pigmentos y vidrio.
Un antioxidante poderoso
El selenio forma parte de proteínas selenio que actúan como antioxidantes potentes, protegiendo contra el estrés oxidativo y el daño celular. Además, colaboran con otros antioxidantes, como la coenzima Q10 y la vitamina E. El selenio potencia el efecto antioxidante de la vitamina E y tiene una actividad antioxidante mil veces mayor. Sin Q10, el cuerpo no puede aprovechar plenamente el selenio.
Las proteínas selenio también eliminan toxinas como arsénico, cadmio y mercurio, y garantizan un sistema inmunológico funcional. Además, son esenciales para la producción de esperma y la conversión de la hormona tiroidea tiroxina en su forma activa, triyodotironina.
Los suelos españoles son pobres en selenio
La distribución de selenio en el mundo es desigual. Mientras que América del Norte tiene suelos ricos en selenio, países como España, Finlandia y otros en el norte de Europa presentan deficiencias. En Finlandia y Nueva Zelanda, el problema se aborda añadiendo selenio a los fertilizantes, pero esta práctica requiere grandes cantidades del mineral, que ya es escaso debido a su uso en la industria electrónica y al cambio climático. En España, se añade selenio al alimento animal y se recomienda su suplementación.
Nuestra ingesta no es óptima
Según las recomendaciones dietéticas, las mujeres necesitan 50 microgramos de selenio al día, mientras que los hombres, las embarazadas y las lactantes necesitan 60 microgramos. Las principales fuentes alimenticias son carne de res, pollo, huevos, ajo, lentejas y nueces de Brasil. Sin embargo, el contenido de selenio depende del suelo donde se cultivan los alimentos. Una sola nuez de Brasil puede contener hasta 95 microgramos de selenio.
La mayoría de los españoles no alcanzan las ingestas recomendadas, aunque no se observan síntomas de deficiencia graves. Un consumo excesivo de selenio, no obstante, puede causar toxicidad. En Europa, el límite superior es de 300 microgramos al día, aunque estudios muestran que ingestas de hasta 800 microgramos diarios no causan síntomas de intoxicación.
Mayor longevidad con niveles óptimos de selenio
Un estudio francés de nueve años mostró que los participantes con niveles óptimos de selenio al inicio tenían más probabilidades de sobrevivir al periodo de estudio. Resultados similares se observaron en un análisis de 14.000 estadounidenses y en un estudio chino de centenarios, donde los más longevos tenían niveles más altos de selenio y zinc.
La mejor forma de obtener selenio es a través de la dieta. Sin embargo, en casos de ingesta insuficiente, especialmente en dietas vegetarianas estrictas, se recomienda un suplemento de 50-100 microgramos diarios, preferiblemente en forma orgánica.
Fuentes y referencias científicas
Referencias completas de estudios y artículos relevantes sobre el selenio.
